Uma estação de tratamento de água (ETA) é basicamente um conjunto de tanques e filtros, onde a água passa, em seqüência, pelos seguintes processos: desinfecção, floculação, decantação, filtração e cloração.

No reservatório de entrada da ETA, a água recebe três tipos de produtos químicos: cal, sulfato de alumínio e cloro.

A cloração inicial, chamada de pré-cloração, destrói os microrganismos e as algas pela adição de cloro à água, mantendo-a livre de contaminação ao longo de todo o tratamento. Essa etapa faz parte do processo de desinfecção. Em seguida, a água passa para os tanques de floculação.

Nos tanques de floculação, o sulfato de alumínio e a cal provocam a aglomeração das partículas que estão em suspensão na água. O processo é facilitado pelo movimento contínuo de um sistema de grandes lâminas (ou pás giratórias) que provocam uma leve agitação na água do tanque. Assim, surgem grandes flocos gelatinosos, que continuam em suspensão. Depois, a água passa por grades especiais e chega aos decantadores.

Nos decantadores, esses flocos gelatinosos vão se acumulando lentamente no fundo dos tanques, deixando a maior parte da água livre de partículas. A esse processo chamamos de decantação. Logo depois, a água passa para os filtros.

Os filtros usados no processo de filtração são construídos basicamente por uma camada de carvão mineral, uma camada de areia, uma camada de cascalho grosso e pedregulhos. Ao atravessar essas camadas, a água escoa para baixo e é recolhida num canal.

Na última etapa, denominada cloração, a água filtrada recebe finalmente mais cloro (pós-cloração), que vai garantir sua pureza na rede de distribuição para a cidade. Sabemos que, em quantidades adequadas, o cloro é completamente inofensivo ao nosso organismo, matando apenas microrganismos, especialmente bactérias. Além disso, ele também reduz gostos e odores da água e evita a putrefação do material lodoso que se deposita no fundo dos tanques. Numa grande ETA são usadas diariamente algumas toneladas de cloro.

Em muitas estações é feita ainda uma fluoretação (adição de flúor), que diminui o aparecimento de cáries dentárias nos consumidores da água.

Assim como no transporte de água, altos investimentos e custos são necessários para que todo o processo de tratamento seja possível. Ao contrário do que muitas pessoas possam acreditar, o tratamento da água é um processo caro. Por isso, todas as vezes em que estivermos desperdiçando água, devemos pensar na importância da água tratada para toda a população e nas conseqüências que sofreríamos se um dia ela faltasse.

Esquema de estação de tratamento e distribuição de água.